Сегодня День народного единства празднуется в России 4 ноября, хотя по мнению целого ряда историков ничего важного 4 ноября 1612 года в нашей стране не произошло. Так откуда же взялся этот праздник?
Следы таинственного 4-го ноября находим в совсем недалеком от нас 2004 году. Именно тогда появился закон, где этот день стал выходным лишь потому, что предыдущий ноябрьский праздник – День согласия и примирения – не слишком удачно разместился в календаре: 7 ноября все ещё ассоциировалось с Октябрьской революцией. 
Дату решили передвинуть, попутно сменив и название – поскольку все уже более или менее примирились, можно было начинать объединяться. Чтобы объяснить перенос, в пояснительной записке к законопроекту говорится, что 4 ноября 1612 года Москва была освобождена от «польских интервентов», и, тем самым, окончился период Смутного времени. Вот здесь история решительно протестует.
Для начала разберемся в контексте. В 1603 году в землях Речи Посполитой объявился самозванец, выдававший себя за младшего сына Ивана Грозного, царевича Дмитрия (который в действительности погиб в 1591 году). Польские магнаты решили шутки ради поддержать самозванца и даже собрали небольшое войско. Никто не ожидал, что новоявленного «Дмитрия» горячо поддержит население юго-запада России, недовольное царем Борисом Годуновым. Затея польских магнатов вышла из-под их контроля.
Самозванец был убит в 1606 году разъяренными москвичами, негодовавшими из-за свадьбы «царя Дмитрия» с полькой Мариной Мнишек, прибывшей в столицу с огромной свитой из шляхтичей, незнакомых (и не желавших знакомиться) с русскими традициями и обычаями. Новый царь Василий Шуйский порядка навести не смог – в 1607 году появился новый самозванец, которого поддерживало более внушительное войско, решившее поживиться на просторах России. Устроив в подмосковном Тушино параллельное правительство, Лжедмитрий II вскоре стал контролировать большую часть территории страны. Однако засилье иностранцев нравилось местным жителям всё меньше и меньше. Некоторые области перестают подчиняться власти Лжедмитрия и создают ополчения, изгоняя наседавших с поборами и реквизициями чужаков. 
Василий Шуйский предпринимает попытку изгнать Лжедмитрия и его сторонников – и совершает роковую ошибку, заключив договор со Швецией. Швеция находилась в непримиримой вражде с Речью Посполитой (правивший тогда в Речи Посполитой король Сигизмунд III претендовал на шведский престол, которого лишился в результате переворота). Именно договор со Швецией послужил для Речи Посполитой, спешившей воспользоваться слабостью России, сигналом к полномасштабной интервенции.
Войска Шуйского терпели поражение за поражением. Вскоре сам Шуйский был свергнут. Бояре, которым вверили задачу найти для России царя, с ней не справились. Осенью 1610 года Москва оказалась под контролем гарнизонов Речи Посполитой. Арсеналы перешли к интервентам. Стрельцы были выведены из Москвы и разосланы в другие города. Москвичам запрещалось носить оружие и ходить ночью по городу. Армия Речи Посполитой попыталась управлять страной из Московского кремля. Вышло из рук вон плохо: в начале 1611 года появляется мощное освободительное движение. Первое крупное ополчение спешит к Москве, но не успевает поддержать восставших в Кремле и лишь окружает гарнизоны интервентов, укрепившись в остатках Белого города. Для штурма сил ополченцев не хватало, но интервенты были не в состоянии снять блокаду – король Сигизмунд перестал финансировать армию, находящуюся в России. 
Неизвестно, чем бы закончилось это «сидение», если бы весной 1611 в Нижнем Новгороде не стало формироваться Второе ополчение под руководством князя Дмитрия Пожарского и посадского старосты Козьмы Минина. В августе Второе ополчение подходит к Москве, и в результате жестоких боев истощенные длительной блокадой интервенты капитулируют 26 октября (5 ноября по новому стилю).