Предшественниками современного российского государственного флага в Древней Руси были княжеские стяги в виде длинных шестов с ветвями деревьев, пучками трав или конской гривой наверху, а затем с кусками тканей ярких цветов в форме клина. Стяг, на полотнище которого с XIV века помещалось священное изображение (образы Спасителя, Богородицы и святых, православные кресты), стали называть знамением или знаменем, а также хоругвью.
Слово «флаг» широко используется в России со времён Петра I. До этого употреблялись исключительно термины «знамя», «стяг», «хоругвь», «прапор». Так, в документах второй половины XVII века, относящихся к строительству первого русского корабля «Орёл», говорится о корабельных знамёнах. Пётр I значительно расширил русскую знамённую систему: помимо знамён армейских полков, появляется царский, позднее императорский, штандарт, флаги военного и торгового флота.
Первым официальным государственным (национальным) флагом Российской империи стал чёрно-жёлто-белый флаг, утверждённый указом императора Александра II в 1858 году (де-факто начиная с XVIII века и до 1858 года функции национального флага выполнял бело-сине-красный флаг, который чаще всего считали таковым как в России, так и за рубежом). Однако император Александр III в 1883 году распорядился в торжественных случаях украшать здания исключительно бело-сине-красным русским флагом. В 1896 году уже император Николай II подтвердил статус бело-сине-красного флага как «национального» (при этом чёрно-жёлто-белый флаг официально не отменялся).
После окончания августовского путча было принято решение ввести новую государственную символику. Было принято постановление о национальном флаге РСФСР. 22 августа 1991 года членами Верховного Совета РСФСР на утреннем заседании: полотно из равновеликих горизонтальных белой, лазоревой, алой полос. Отношение — 2:3.
20 августа у Белого дома собрался 200 тысячный митинг. Был введён комендантский час в ночное время суток. В тот же день, во время траурного митинга по погибшим 20 августа (при боестолкновениях с бронетехникой в тоннеле на Новом Арбате активистам Белого дома Д. Комарю, И. Кричевскому, В. Усову) — митингующие вынесли огромное бело-сине-красное полотно.
22 августа все члены ГКЧП были взяты под стражу. Президент СССР М. С. Горбачёв с семьёй вернулся из Фороса в Москву глубокой ночью на самолёте Ту-134 во Внуково. Митинг, собравший более 100 тысяч человек, утвердил в качестве государственного российского флага — трёхцветный флаг.
20 августа 1994 года президентом России Борисом Ельциным был подписан указ «О Дне Государственного флага Российской Федерации», который постановил отмечать День флага 22 августа, в честь восстановления исторического флага России во время августовских событий 1991 года.
Официально этот флаг был утверждён в качестве государственного флага РСФСР 1 ноября 1991 года.